《月令七十二候集解》中说：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”冷气积久而寒，小寒是天气寒冷但还没有到极点的意思。
我国民间有“冷在三九”的说法，而隆冬“三九”基本上处于小寒节气内，正所谓“天寒地冻北风吹，小寒时处二三九”，因此有“小寒胜大寒”的说法。
我国古人将小寒时节的十五天分为三候：一候雁北乡；二候鹊始巢；三候雉始雊。
小寒节气时虽然温度低，但阳气已经开始生发，大雁顺阴阳而向北迁移。此时北方到处可见到喜鹊，它们感知到阳气的生发，开始筑巢。“雉雊”的“雊”为鸣叫的意思，意为野鸡感知到了阳气的滋长开始发出鸣叫。
小寒虽然寒冷，但美不胜收的“二十番花信风”就是从小寒时节的一朵梅花开始的。小寒节气的花信风为：一候梅花、二候山茶、三候水仙。三种花在小寒时节相继开放。
小寒节气，是公历新年的第一个节气， 它的到来，意味着一年中最寒冷的日子要开始了。 作为二十四节气里第23个节气，小寒虽“小”，却正值隆冬。 此时的天气，按照陶渊明的说法是“凄凄岁暮风，翳翳经日雪”，风雪交加为常态，即使是白天，也是天色晦暗。“荆扉昼常闭”，人们只能躲藏在屋子里，“邈与世相绝”，让自己“闭关”。
俗话说“小寒大寒，冻成冰团”，作为一年之中的寒冷时节，小寒大寒也常常被拿来比较，关于谁最冷，古今说法不一。 古人说，“寒气之逆极，故谓大寒”，似乎大寒更寒一点。但又说“冷在三九”，小寒恰巧就处于三九天。一个“寒气之逆极”，一个“冷在三九”，看上去这两个节气都是“冷王”。 那么到底谁更冷呢？ 借助现代科技手段，如今，小寒和大寒之争已由靠谱的数据决出了胜负——通过分析我国1991年至2020年各节气期间的平均气温得出，小寒是二十四节气中全国平均气温最低的节气，仅-5.1℃；其次是大寒节气，达-4.5℃。由此可见，我国大部分地区的小寒确实冷得更胜一筹，所谓“小寒胜大寒，常见不稀罕”。
